Si l'allergie se déclare généralement au cours des vingt premières années de la vie, nul ne semble à l'abri puisque les symptômes peuvent apparaître à n'importe quel âge !
« Il y a six mois, je me suis réveillé allergique au chat. » « Après quarante ans de bronzage sur la côte d'Azur, je suis devenue allergique au soleil.» « Je ne supporte plus le fromage fondu, j'ai dû renoncer à la raclette, mon plat préféré. » En France, la fréquence de l'allergie — réponse disproportionnée de l'organisme (rhinite, conjonctivite, eczéma, oedème, etc.) face à une substance donnée : l'allergène — a augmenté de 50% en dix ans.
C'est dans l'enfance, et peut-être in utero, que les contacts avec l'allergène se font pour la première fois. C'est pourquoi on parle très souvent de l'allergie de l'enfant, mais rarement de celle qui se déclenche à l'âge adulte. Pourquoi se réveille-t-on un matin en larmoyant devant un bouquet de roses ou en manquant d'étouffer devant des bigorneaux ? Serions-nous tous, sans le savoir, des allergiques en sursis ? Oui, car les symptômes peuvent apparaître à n'importe quel âge ! Dans quelle direction chercher quand il n'y a pas d'antécédents familiaux ? Est-ce la faute de la pollution ? Ou serions-nous, comme des enfants au système immunitaire « immature » démunis, face aux dizaines de milliers de molécules inédites qui composent les nouveaux matériaux ?
Des allergies endormies
« On ne devient pas allergique du jour au lendemain », affirme le docteur Patrick Ruffin, pneumo-allergologue. « Il faut, dans un premier temps, rencontrer l'allergène, être sensibilisé à son sujet, c'est-à-dire fabriquer et mettre en "mémoire" la réponse immunitaire appropriée pour la prochaine rencontre. » Toute la journée, nous sommes en contact avec des substances pour lesquelles nous avons les bonnes réactions immunitaires. Mais il arrive que la réponse soit démesurée et inadaptée : c'est l'allergie. Entre la première rencontre et la manifestation du symptôme (rhinite, asthme, eczéma...), le corps est en état de sensibilisation latente, et cela peut durer plusieurs années. Un matin, l'allergie se déclenche, un peu comme un espion que l'on réveille. Encore faut-il que certaines circonstances soient réunies.
